Ce que Yellowstone m’a appris sur la photographie animalière

Après avoir quitté mon emploi de rédactrice à temps plein, j’étais prête à m’offrir une aventure. Lassée d’avoir passé des années rivée à mon bureau, je ressentais un véritable besoin d’évasion. Il me fallait un voyage à la fois accessible et suffisamment dépaysant pour tourner la page après ces longues journées en salle de rédaction.

En matière de paysages grandioses, les parcs nationaux américains tiennent toutes leurs promesses. Pourtant, malgré des nuits passées à cadrer les étoiles sur les pistes poussiéreuses de Joshua Tree ou à me frayer un chemin au milieu des lupins dans les contreforts du mont Rainier, je n’avais encore jamais fait le voyage jusqu’à Yellowstone, le plus ancien, et sans doute le plus impressionnant de tous. Si de nombreux parcs séduisent par leurs panoramas spectaculaires, leurs formations de granit imposantes ou leurs canyons vertigineux, Yellowstone attire pour une tout autre raison : c’est un territoire vivant, en perpétuel mouvement. Le sol y bouillonne littéralement d’activité géothermique, mais c’est aussi l’un des meilleurs endroits des États-Unis continentaux pour observer la faune sauvage.

Pour moi, qui ne suis pas du tout photographe animalier, Yellowstone s’est imposé comme un terrain d’expérimentation idéal pour une pratique que je n’avais encore jamais vraiment explorée, à moins de compter quelques clichés pris un jour de querelle amoureuse entre merles. Avant même de m’en rendre compte, je m’étais inscrite à un stage intensif de photographie animalière organisé par Yellowstone Forever, une association à but non lucratif liée au parc, qui propose des formations allant de la géologie haute en couleur du site aux dynamiques familiales des meutes de loups. Avec moins d’une semaine pour me préparer avant ce road trip improvisé, je me suis jetée à l’eau, prête à apprendre.

Leçons préparatoires

En tant que passionnée de camping et, à l’occasion, de randonnée en solo, je suis connue parmi mes amis pour être toujours bien préparée. Mais même mes préparatifs, effectivement effectués dans l’urgence, ont été mis à rude épreuve pour ce stage de terrain à Yellowstone. En moins d’une semaine, j’ai dû rassembler tout le nécessaire pour cinq jours sur le campus de terrain de la vallée de Lamar, à Yellowstone, un lieu aussi spectaculaire que riche en faune sauvage, tout en trouvant l’équipement adapté à un style de photographie totalement nouveau pour moi. Entre listes griffonnées à la hâte et location d’un objectif livré en urgence, ma Subaru s’est rapidement retrouvée remplie à ras bord. Je me suis glissée entre les valises Pelican, les couches de laine et les pots de beurre de cacahuète.

Pour une expérience que j’espérais ne pas vivre une seule fois dans ma vie, j’ai loué un Sony FE 200-600 mm f/5,6-6,3, un super-téléobjectif capable de rapprocher des sujets éloignés et en mouvement rapide. Comme tout mon temps de préparation avait été absorbé par les bagages et les derniers préparatifs, j’ai à peine eu le temps de l’essayer avant de sortir, les yeux encore embrumés, à 5 heures du matin, pour saisir l’activité de la faune de Yellowstone à l’aube.

Hors de mon élément

Malgré les nombreux conseils techniques de ma formatrice, photographe animalière expérimentée qui passe l’essentiel de son temps à photographier des ours, j’ai rapidement pris la mesure de tout ce qu’il me restait à apprendre.

La faune sauvage est imprévisible, ce qui rend la photographie animalière bien plus intense que la photographie de rue ou de paysage à laquelle je suis habituée. La partie nord de Yellowstone abrite une incroyable diversité d’animaux qu’il est difficile d’observer ailleurs, mais il faut être au bon endroit au bon moment, prêt à saisir l’instant. Observer et photographier des pygargues à tête blanche, des ours grizzlis, des antilopes d’Amérique, des pikas, des coyotes ou des bisons fait partie des récompenses qu’offre Yellowstone à ceux qui prennent le temps de s’y préparer sérieusement.

Encore un peu en manque de sommeil mais portée par l’excitation, ma première journée n’a pas été un franc succès. J’ai eu du mal à installer mon appareil et son énorme objectif, encore peu familier, sur la rotule pendulaire que j’avais achetée à la dernière minute pour mon trépied. J’ai aussi perdu un temps précieux, le nez plongé dans les menus, à chercher les bons réglages, mise au point, ISO, ouverture , pour obtenir des photos nettes dans des conditions difficiles, notamment lorsque nous avons aperçu deux oursons noirs dans une clairière, entre lumière vive et ombres profondes.

Je regrette encore un peu de ne pas avoir pris une journée supplémentaire pour me familiariser avec ce nouvel équipement dans un contexte sans enjeu. Et même si je n’ai pas réussi à capturer une image parfaitement nette des deux jeunes grizzlis se frôlant le museau sous la lumière crue de midi, j’en ai tiré une leçon précieuse : il faut toujours être plus préparé qu’on ne l’imagine.

Deux jours plus tard, j’ai pris ma revanche en réussissant à capturer quelques photos d’une minuscule belette à queue courte, filant entre les rochers. Les belettes font partie de mes animaux préférés, mais leur petite taille et leur vivacité les rendent difficiles à repérer, et encore plus à photographier. Ce n’était pas un ourson grizzli, mais cette rencontre avait pour moi une valeur particulière, comme un symbole des progrès que je faisais en photographie animalière.

Une riche mosaïque

Découvrir ce haut lieu de la faune sauvage à Yellowstone a été une expérience incroyable, en grande partie grâce à l’expertise de ma formatrice, des bénévoles du programme et des autres participants. Je pars souvent seule à l’aventure, surtout lorsque je photographie en extérieur, mais j’aurais été totalement désorientée si j’avais tenté de repérer et de photographier la faune de Yellowstone sans aide.

Chaque matin, dès l’aube, nous prenions place dans le bus du parc et partions à la recherche des animaux du jour. Si, la veille au soir, les bénévoles avaient capté à la radio un garde forestier signalant la présence d’une carcasse de wapiti dans un coin reculé du parc, c’est là que nous nous rendions. Plus tard dans l’après-midi, nous suivions une piste menant à un élan mâle aperçu près de l’entrée nord-est boisée du parc. En chemin, nous faisions parfois halte dans des zones moins connues, récemment fréquentées par des familles de renards, de blaireaux, de grues ou de marmottes. Partout où nous allions, des bisonneaux nouveau-nés — affectueusement surnommés « red dogs » en raison de leur pelage roux — gambadaient dans les étendues de sauge.

À l’image des animaux, nous étions surtout actifs le matin et le soir, les deux moments de la journée où la lumière se fait la plus douce et la plus intéressante. Au fil de nos allers-retours à travers Yellowstone, notre groupe hétéroclite de photographes animaliers en herbe a peu à peu accumulé une multitude d’observations sur l’environnement. Notre formatrice a su les relier avec finesse pour faire émerger une vision d’ensemble de l’activité animale dans le parc, du lever au coucher du soleil, nourrie par des décennies d’expérience.

Au cours de ma semaine à Yellowstone, chaque journée a été riche en rencontres avec la faune sauvage, en nouvelles lectures du comportement animal et en un respect toujours plus profond pour les cycles puissants de la nature que sont la vie, la mort et le renouveau. À l’image de la nature elle-même, la photographie animalière porte en elle des enseignements plus larges. Ralentissez. Observez ce qui vous entoure. Anticipez ce qui vient. Apprenez à rester immobile. Nul besoin d’être un photographe animalier chevronné pour percevoir la magie qui opère lorsque l’on accorde ses sens au monde naturel.