¿Importa más la fotografía real en la era de la inteligencia artificial?

«¿Es esto real o es IA?» es una pregunta que ahora me hago a menudo en mi labor como periodista, especialmente en lo que respecta a las imágenes. Me han engañado incontables veces, corriendo a proponer una historia sobre el vestido de novia de Zendaya (o de Dua Lipa, o de Taylor Swift), solo para descubrir que la imagen es falsa. Tan solo en los últimos años, ha habido innumerables imágenes virales creadas por IA que han tomado el pelo a la gente, entre ellas: los príncipes Guillermo y Enrique reconciliándose emocionalmente en la coronación del rey Carlos; la foto de la ficha policial de Donald Trump; el papa Francisco con un abrigo plumas; o Harry Styles vistiendo pantalones muy cortos en los Grammy.

Estas imágenes se extienden como la pólvora en las redes sociales, que es también donde los usuarios se suman a las tendencias de imágenes generadas por IA. Hemos visto sets de muñecos Barbie (o figuras de acción, según la opción elegida), caricaturas, la tendencia de «mi yo actual y mi yo más joven» e incluso, de forma insólita, un fenómeno en el que la gente publicaba fotos suyas rodeada de cientos de perros salchicha. Parece que no pasa una semana sin que los usuarios de las redes sociales manipulen su imagen para conseguir un «me gusta» y, tal vez, unas cuantas risas. Al fin y al cabo, gracias a ChatGPT, nunca ha sido tan fácil ver qué aspecto tendría tu perro si fuera humano o crear un cartel de «se busca» sobre tu hijo pequeño si está de mal humor y haciendo el gamberro por casa. Todo esto a pesar de que las consecuencias medioambientales del uso indebido de la IA están ampliamente documentadas.

Dentro de la industria visual, como las campañas publicitarias, los editoriales de moda y el marketing en redes sociales, el uso de la IA es cada vez más frecuente, aunque en algunos casos se ha topado con el rechazo del público. Para su primera campaña publicitaria en Gucci, el director creativo Demna creó una serie de imágenes falsas antes de su desfile de debut en Milán, mientras que la editorial de moda y estilo de vida SheerLuxe creó y «contrató» a influencers de IA (como ReemBot), lo cual generó numerosas críticas. Algunos han tildado estas acciones de ser maniobras de provocación para generar indignación, aunque otros argumentan que estas marcas simplemente se adaptan a los tiempos.

Gracias al auge de las imágenes generadas por IA, como sociedad nos encontramos en una posición insólita en la que ya no podemos confiar en lo que vemos en una imagen. Y aunque en el pasado ha habido momentos de desconfianza hacia la fotografía (desde el engaño de las Hadas de Cottingley en 1917 hasta el caso más reciente de 2024, cuando la princesa de Gales fue criticada por manipular de forma torpe su foto del Día de la Madre, lo que llevó a la agencia Press Association a retirarla), tal vez nunca hayamos recelado tanto de las imágenes como ahora.

La profesora Alice Hart, profesora titular y comisionada de fotografía, vídeo, animación e ilustración, coincide con este planteamiento. «Creo que parte de la desconfianza y los interrogantes en torno a la fotografía empezaron antes de la IA», señala. «La fotografía digital y el cine digital ya habían cambiado nuestra relación con las imágenes. La gente siempre ha manipulado las fotografías (incluso históricamente la gente editaba las imágenes o pintaba sobre ellas), pero herramientas como Photoshop hicieron que ese proceso fuera mucho más rápido y sencillo. Así que la relación entre lo que había delante de la cámara y lo que aparece en la imagen final ya se había puesto en duda. Ahora la IA está llevando ese problema a un primer plano de forma mucho más contundente».

Uno de los mayores peligros de las imágenes generadas por IA es que pueden facilitar la propagación de noticias falsas, lo cual da pie a un mundo en el que nunca podemos estar del todo seguros de lo que vemos. «La tecnología facilita la desinformación y la aparición de deepfakes, ya que cualquier usuario sin experiencia previa en manipulación o retoque de imágenes puede generar este tipo de material, y esto ha abierto una caja de Pandora», afirma el fotógrafo Nick Dunmur, que trabaja como asesor legal y empresarial para la Association for Photography. «Ahora debemos cuestionar todo lo que vemos, leemos o escuchamos para desgranar la verdad de la mentira. No todo el mundo dedicará el tiempo o hará el esfuerzo de hacerlo, y colectivamente estamos mucho más expuestos a la manipulación y al control que nunca».

Además de crear una cultura de desconfianza y una presunción de que todo son noticias falsas, la proliferación de imágenes generadas por IA tiene otros inconvenientes más siniestros. «El sesgo es un problema enorme cuando se trata de imágenes generadas por IA», explica la profesora Hart. «Eso incluye sesgos raciales y de género, pero también formas de sesgo menos evidentes en las que no pensamos de inmediato, por ejemplo, el sesgo occidental o el sesgo anglocéntrico. Muchos de estos sistemas se entrenan con datos de internet, e internet no es una representación neutral del mundo. El material que está más disponible en línea condiciona inevitablemente lo que producen estos sistemas».

Tradicionalmente, la fotografía real se ha valorado porque documenta algo en un momento específico y actúa como testigo de la historia. Por eso es tan importante la fotografía de guerra: preserva la realidad de las atrocidades y exige responsabilidades por ellas. Sin embargo, también es cierto que la fotografía es una forma de arte, con un artista detrás de la cámara, y esto es lógicamente valioso; no solo por la destreza técnica, sino por el factor de conexión humana.

«En un nivel fundamental, los fotógrafos aprenden a utilizar un lenguaje visual», explica Dunmur. «Es una combinación de la comprensión de la semiótica, de cómo funciona la luz y de cómo reacciona la gente ante la presentación de ambas. El verdadero valor de la fotografía reside en esa conexión entre personas. Entre el fotógrafo y el público, y a menudo también con el sujeto, si este es un ser sintiente. La tecnología de IA generativa, en su nivel más básico, es un instrumento bastante rudimentario: una forma de predicción de patrones basada en estadísticas que depende íntegramente de los datos de entrenamiento para funcionar».

Ante el predominio de lo que se conoce como AI slop (o basura de IA) —ya sea su tendencia a equivocarse con las manos, las extremidades y los reflejos, la creación de noticias falsas en busca de clics o las modas absurdas en redes sociales—, la relevancia y la importancia de la fotografía real nunca han sido tan incuestionables. Sin embargo, ¿dónde estará este medio dentro de diez o veinte años?

La profesora Hart está convencida de que hay espacio para ambos elementos. «La fotografía sobrevivirá, pero cambiará», afirma. «La IA también permanecerá, pero probablemente se consolidará y será menos caótica. Podríamos ver un renovado interés por aspectos como el revelado físico de las fotografías, su exhibición y su apreciación en el entorno de una galería; cosas que tal vez hemos dado por sentadas al interactuar constantemente con imágenes en línea a través de plataformas como Instagram. La fotografía con carrete, por ejemplo, podría recuperar cierto prestigio».

Dunmur también se muestra optimista sobre la capacidad de la fotografía real para imponerse. «La fotografía ya se ha convertido en algo "desechable", en parte debido a las redes sociales y la consiguiente reducción de nuestra capacidad de atención», señala. «Pero el trabajo de alta calidad hecho por personas tiene valor. De modo que es lógico que, en medio del ruido del AI slop, las fotografías resultarán valiosas. Quién sabe hacia dónde habrán evolucionado las cosas dentro de diez o veinte años, pero como la tecnología actual es un callejón sin salida, es posible que la burbuja de la IA generativa haya estallado del todo y nos encontremos en una posición en la que hayamos aprendido lecciones importantes. Solo hay que pensar en iniciativas similares rodeadas de grandes expectativas, como los NFT, el metaverso y las criptomonedas, para ver un patrón familiar que se asemeja a una estafa piramidal».