Juliet Kennedy e il Brick Lane Jazz Festival: perché i festival creano i ricordi più belli

"Spero che il pubblico torni a casa sentendosi ispirato dal punto di vista creativo e con un profondo senso di complicità verso le persone con cui ha ballato e condiviso quei momenti", racconta Juliet Kennedy, parlando di ciò che desidera lasciare a chi partecipa al Brick Lane Jazz Festival. Una risposta quasi sorprendente per chi, con il suo festival diffuso in più location dell'East London, ha contribuito a ridefinire la scena musicale underground della città. Direttrice creativa degli spazi musicali dell'Old Truman Brewery e mente visionaria dietro il progetto, Juliet ha conquistato il pubblico creativo londinese, anche grazie al successo della quinta edizione del festival.

L'edizione 2026 ha riunito talenti emergenti e grandi nomi della scena, con oltre 100 artisti esibitisi nei locali di E1 ed E2, tra cui l'acclamato concerto di Brian Cox nel rinnovato Village Underground. E il festival non mostra alcun segno di rallentamento: al debutto di Conference, un nuovo programma di incontri, workshop e occasioni di networking, si affiancano collaborazioni internazionali che mettono in contatto artisti e culture al di là di qualsiasi confine.

Parlando con Juliet Kennedy, scopriamo le sue prime fonti d'ispirazione, la crescente passione per la musica dal vivo e il segreto di un festival che continua a conquistare il pubblico.

Quali sono i tuoi primi ricordi legati alla musica?

Sono sempre stata circondata dalla musica. Mia madre suonava il violoncello, mio fratello aveva dei bonghi e in casa c'era un pianoforte, così ho imparato a suonarlo da autodidatta fin da piccolissima, prima di iniziare le lezioni di clarinetto a otto anni. Mio zio era un musicista professionista (Mark Knopfler, il chitarrista dei Dire Straits) quindi andavamo spesso ai suoi concerti e suonavamo le sue chitarre, mentre i miei genitori tenevano sempre musica accesa in casa. Sono cresciuta in un ambiente creativo e bohémien, dove la creatività veniva incoraggiata. La musica è sempre stata il mio rifugio, qualcosa a cui affidarmi per dare equilibrio alle emozioni.

C'è un artista che ha influenzato particolarmente il tuo rapporto con la musica?

Scoprire la musica psichedelica della fine degli anni Sessanta è stato un punto di svolta: artisti come Jimi Hendrix, Gil Scott-Heron, Love, The Velvet Underground e Jefferson Airplane mi hanno aperto un mondo completamente nuovo. Da lì sono arrivati Pharoah Sanders, Miles Davis, Coltrane e Sun Ra, che mi hanno fatto innamorare del jazz in tutte le sue sfaccettature. Da adolescente ero attratta dal trip hop e dall'elettronica, in particolare dai Massive Attack e dai Portishead, prima di appassionarmi all'indie e all'Americana durante i miei vent'anni. Ho esplorato ogni genere possibile, dal fingerstyle country alla gypsy jazz fino al jazz di New Orleans, ma ho scoperto davvero la scena jazz contemporanea londinese solo dopo i trent'anni.

Qual è stata l'ispirazione dietro al Brick Lane Jazz Festival?

Ero rimasta affascinata dalla musica che animava i locali indipendenti di Londra pre-pandemia. Jam session come Steez e Steam Down, e piccoli locali come il Troy Bar, ospitavano alcuni dei migliori concerti dal vivo che avessi mai visto. L'atmosfera era elettrica: la musica affondava le radici nel jazz, ma era fresca, sperimentale e irresistibile. Poi arrivò il lockdown e diventò evidente quanto l'importanza di quei luoghi andasse ben al di là della musica. Erano spazi di incontro, identità e appartenenza. Quando il mondo è ripartito, ero determinata a contribuire alla ricostruzione di quella comunità e a creare una piattaforma capace di portare gli artisti della scena underground a un pubblico più ampio.

Perché proprio il jazz? E perché un festival invece di un altro formato?

In quel periodo la rinascita del jazz britannico mi sembrava la cosa più entusiasmante che stesse accadendo nel mondo della musica. Non ci ho pensato troppo: era semplicemente ciò che mi ispirava di più. Il jazz è in costante evoluzione e continua a esplorare nuovi territori, quindi è un genere di cui non potrei mai stancarmi. Gestivo la programmazione di alcuni spazi musicali della Truman Brewery e decisi di organizzare una serie di concerti in diverse location durante un fine settimana. Lo chiamai festival, senza avere la minima idea di cosa sarebbe diventato.

A cinque anni dalla prima edizione, perché pensi che il pubblico continui a tornare?

Più di ogni altra cosa, per il senso di comunità. Le persone arrivano semplicemente essendo sé stesse e se ne vanno sentendosi parte di qualcosa, legate non solo alla musica ma anche agli altri. Lo percepiamo ogni anno dai messaggi e dalle recensioni che riceviamo. Il festival è diventato un punto d'incontro sia per il pubblico sia per il settore musicale nel suo insieme. Abbiamo costruito rapporti solidi con organizzazioni locali, promoter e associazioni benefiche nel Regno Unito e all'estero, e queste collaborazioni sono diventate sempre più significative. Anche l'accessibilità è fondamentale. Siamo stati il primo festival londinese diffuso su più location concentrate nella stessa area, creando un'esperienza intima, aperta e inclusiva.

Quanto è importante il ruolo di Brick Lane nel plasmare il festival e i ricordi che le persone si portano a casa?

La storia creativa di Brick Lane contribuisce naturalmente a creare l'atmosfera del festival. Molti si innamorano del quartiere: i mercati, i negozi vintage, i ristoranti di curry e la sua energia unica. Ma è importante anche riconoscere il ruolo della comunità dell'Asia meridionale, il cui rapporto con questa zona non è sempre stato semplice. Fin dall'inizio volevamo che il festival fosse davvero inclusivo. Per questo l'accessibilità economica è sempre stata un principio irrinunciabile, con palchi gratuiti accanto agli eventi a pagamento.

Ho vissuto a Brick Lane negli anni Novanta e Duemila, quando Plastic People, Asian Dub Foundation e Talvin Singh stavano ridefinendo il panorama culturale della zona. Conosco alcuni negozianti bengalesi fin da quando ero adolescente. Oggi collaboriamo con un promoter dell'Asia meridionale che cura un'intera serata del festival, pensata dalla comunità e per la comunità. Vedere persone di generazioni diverse ritrovarsi in queste occasioni è stato davvero speciale.

Quali sono stati alcuni dei momenti più memorabili dell'edizione 2026 del festival?

Non posso non partire da Brian Jackson. Vedere uno dei miei miti suonare la musica che ha accompagnato la mia crescita è stato profondamente emozionante, e il suo concerto è stato straordinario. Abbiamo ospitato la prima britannica di anaiis & Grupo Cosmo, mentre gli Steam Down hanno dato vita a una collaborazione esplosiva con la NYJO che ha letteralmente infiammato il Village Underground. Finn Rees e SHOLTO hanno debuttato con una nuova collaborazione insieme a Chip Wickham, regalando un momento memorabile, e anche il ritorno di JGrrey è stato uno dei grandi highlight del festival.

Perché secondo te la musica dal vivo ha il potere di unire le persone e creare ricordi duraturi?

Quando l'arte ci ispira, ci apriamo emotivamente. L'arte libera qualcosa dentro di noi e ci rende più ricettivi. Riunire le persone in uno spazio in cui l'arte prende vita e viene vissuta collettivamente significa farle andare via piene di emozioni, più vicine tra loro e arricchite da quell'esperienza condivisa.

Quali tendenze musicali ti stanno appassionando di più in questo 2026?

La tendenza più interessante che vedo è il continuo superamento dei confini tra jazz, musica elettronica, cultura dell'ascolto e spazi di aggregazione. C'è voglia di musica più umana, improvvisata e ricca di emozioni: dal ritorno delle influenze broken beat e bruk nella club culture, fino all'estetica dello spiritual jazz che ispira sonorità ambient ed elettroniche, mentre sempre più musicisti jazz sperimentano con le performance elettroniche dal vivo.

Allo stesso tempo, il pubblico è sempre più attratto da esperienze intime e autentiche: listening bar, locali guidati dagli artisti, spazi culturali ibridi e piccoli festival di comunità, piuttosto che grandi eventi commerciali. Oggi il genere conta meno dell'energia e della cura nella programmazione. Le scene più stimolanti sono quelle che fondono jazz, soul, dub, ambient, afro-fusion ed elettronica d'avanguardia in modo aperto, condiviso e proiettato verso il futuro.

Quali locali jazz consiglieresti di tenere d'occhio?

A Londra adoro il Total Refreshment Centre: più un polo creativo che un classico locale, ed è da lì che sono emersi alcuni dei miei artisti jazz di nuova generazione preferiti. Per serate più d'avanguardia, Cafe Oto e Mu non deludono mai. Brilliant Corners e Space Talk sono perfetti per ballare al ritmo di sonorità che sconfinano nel jazz. Fuori dal Regno Unito, mi piacciono il Nublu di New York e mi piacerebbe visitare il Pit Inn di Tokyo.

Quali sono i prossimi progetti del Brick Lane Jazz Festival?

Abbiamo appena concluso il nostro primo programma di residency artistica a Marsiglia, riunendo artisti jazz-hop britannici e musicisti locali per collaborare e creare un legame tra le due città. Nei mesi successivi di quest'anno organizzeremo anche una rassegna al Fifty Lab di Bruxelles e annunceremo un programma ancora più ricco di eventi e collaborazioni nel Regno Unito per il 2026. La conference è qui per restare. Il successo al debutto ha superato ogni aspettativa e abbiamo appena iniziato a esplorarne il potenziale. Il prossimo passo sarà ampliare il nostro impatto, sostenere le scene emergenti e rafforzare la nostra presenza internazionale.