Rencontre avec un expert : découvrez les secrets de la photographie animalière avec Bella Falk

Les photographies et récits de voyage et de nature de Bella Falk ont été publiés par certains des titres les plus prestigieux du domaine, notamment National Geographic Traveller, BBC Travel, Lonely Planet et le Telegraph, ainsi que sur son blog personnel Passport & Pixels. De la préparation d’une expédition à la gestion des changements météorologiques et des meilleures pratiques éthiques, Bella connaît parfaitement les défis liés à la photographie animalière.

« Si vous débarquez simplement et photographiez ce qui se trouve devant vous en espérant que ça marche, vous obtiendrez peut-être de belles images. Mais il est vraiment utile de prévisualiser les clichés que vous souhaitez obtenir et de rester à l’affût de ces situations », explique-t-elle. Il est également précieux d’entendre comment quelqu’un d’aussi expérimenté en photographie animalière procède.

Comment avez-vous commencé à photographier la faune et la nature ?

J’adore la photographie depuis l’enfance. À l’école, je fréquentais des clubs de chambre noire : j’ai construit un appareil sténopé et appris sur pellicule avant l’existence du numérique. Pour mes 19 ans, ma mère m’a offert un Canon EOS 300 SLR. Je me sentais un peu coupable parce que je ne savais pas l’utiliser, mais je me suis formée en photographiant des pellicules entières et en notant les réglages durant mon semestre à l’université de Grenade en Espagne.

La photographie est restée un passe-temps jusqu’à ce que je travaille en tant que productrice télé chez Lonely Planet, où j’ai dit à ma patronne que je savais aussi écrire et photographier. Elle m’a demandé des preuves, alors j’ai lancé mon blog de voyage Passport & Pixels, appris le référencement, remporté des prix et progressivement proposé mes articles à diverses publications. Au fil du temps, mes contrats télé se sont raréfiés et mon activité parallèle est devenue mon principal débouché créatif.

Qu’est-ce qui a initialement suscité votre intérêt pour la photographie animalière et comment êtes-vous devenue professionnelle ?

J’ai grandi à la campagne où nous faisions des promenades familiales durant lesquelles nous apercevions des renards et des blaireaux, j’ai donc toujours aimé la nature. Je ne suis pas faite pour la ville. Je suis attirée par les endroits hors des sentiers battus, la randonnée avec mes appareils photo. Des moments forts comme un voyage aux Galápagos et mon premier safari au parc national Kruger vers 25 ans ont confirmé ma passion.

Professionnellement, tout en réalisant des documentaires pour Discovery et la BBC notamment, je travaillais aussi sur mon blog, établissais des contacts et proposais des reportages et images sur la faune. Au fil de la croissance de Passport & Pixels et du ralentissement du travail télé, je me suis progressivement orientée davantage vers la photographie animalière et l’écriture.

Selon vous, quelle est la clé pour photographier ces moments de comportement animal ou « d’émotion » ?

Il faut de la patience et une connaissance du sujet. Les vrais professionnels de la faune passent des semaines dans des affûts ou reviennent saison après saison pour étudier leurs sujets. Comme je vis à Londres, lorsque je voyage, je m’appuie sur des guides qui savent où se trouvent les animaux et comment ils se comportent. Une fois sur place, asseyez-vous tranquillement et laissez les animaux s’habituer à votre présence : vous assisterez alors à de véritables interactions. La chance aide, mais être prêt, attentif et patient fait toute la différence.

Y a-t-il une photo particulière dont vous pourriez nous raconter l’histoire ?

J’étais en safari au parc national de Tsavo au Kenya durant la saison sèche. Le lodge de Kipalo Hills remplit ses points d’eau chaque jour, et un matin, j’ai observé le conducteur debout sur son camion-citerne, ouvrir le robinet, et un éléphant s’approcher pour boire pendant le remplissage. J’ai photographié l’homme regardant l’éléphant tandis que l’eau résonnait dans sa gorge. Ce cliché a été présélectionné aux Wildlife Photographer of the Year Awards : l’une de mes images les plus mémorables.

Quels défis rencontrez-vous sur le terrain et comment les gérez-vous ?

La météo représente un défi majeur. La poussière de saison sèche peut endommager l’équipement ; les pluies vous trempent et cachent les animaux. Lors du trek pour observer les gorilles en Ouganda sous une pluie torrentielle, mon matériel était doublement protégé et porté par un porteur afin que je puisse me concentrer sur la randonnée. Lorsque l’orage s’est arrêté juste au moment où nous avons trouvé les gorilles, les gouttelettes sur leur pelage ont donné des images saisissantes.

J’ai appris à accepter les éléments : la poussière peut ajouter un effet doré spectaculaire, la pluie rend la végétation luxuriante et le ciel mélancolique. Le poids de l’équipement constitue un autre problème, en Afrique, les limites des petits avions de brousse ou les longues randonnées vers les sites nécessitent de réduire votre matériel au strict minimum et faire des compromis sur ce que vous pouvez emporter.

Quel équipement est essentiel dans votre sac ? Et que recommanderiez-vous aux photographes débutants ?

J’emporte toujours deux boîtiers hybrides pour éviter de changer d’objectif dans des conditions difficiles ou dans le feu de l’action : un Canon R5 avec un zoom de 100-500 mm pour les gros plans et un R6 Mark II avec un 24-70 mm pour les prises de vue d’ensemble. L’écran orientable et l’autofocus de détection des yeux d’animaux des appareils de la série R sont révolutionnaires.

Pour les novices, un bon appareil hybride ou reflex avec commandes manuelles et un zoom correct suffit. Les reflex d’entrée de gamme permettent de régler l’ouverture pour une faible profondeur de champ et la vitesse d’obturation pour figer l’action. Les smartphones s’améliorent, mais ils manquent de contrôle complet.

Utilisez-vous des déclencheurs à distance ou des obturateurs silencieux pour éviter de déranger la faune ?

J’ai un déclencheur à distance mais je l’utilise principalement pour les poses longues : cascades, ciels nocturnes, ou les autoportraits. Les obturateurs silencieux peuvent éviter de surprendre les animaux, mais je laisse souvent le mien activé pour entendre chaque déclenchement et éviter de prendre accidentellement des dizaines d’images. Si le silence est crucial, je le désactive, mais généralement le son de l’obturateur m’aide à garder le contrôle.

Quel type de recherche faites-vous sur les espèces ou les lieux avant une séance photo ?

Pour les safaris courants, je me fie aux guides. Pour les nouvelles destinations, comme mon premier voyage dans l’Arctique, j’étudie le travail d’autres photographes, les présélections de concours et les fils Instagram pour prévisualiser les clichés visés. Avoir des objectifs précis concernant les types d’images que vous souhaitez capturer vous permet de rester concentré face à la surcharge visuelle, et aide à orienter le choix d’objectif, le timing et le positionnement.

Quelles considérations éthiques suivez-vous en photographie animalière ?

L’éthique est primordiale. Je voyage toujours avec des guides réputés et suis leurs règles : rester sur les chemins, garder ses distances, ne jamais harceler ou nourrir les animaux, ne pas faire voler de drones, et éviter les activités qui exploitent la faune. Je demande aux lodges comment ils garantissent le bien-être animal et je ne soutiens pas les activités d’exploitation comme les balades à dos d’éléphant ou les poses avec des créatures captives. En posant des questions et en donnant des retours, nous pouvons encourager des standards plus élevés et minimiser notre impact.

Si quelqu’un n’avait jamais fait de photographie animalière mais prévoyait un voyage pour photographier des animaux, quels conseils donneriez-vous ?

Si vous avez un contrôle manuel sur votre appareil, ouvrez grand votre ouverture pour obtenir une belle profondeur de champ douce et faites toujours la mise au point sur l’œil de l’animal, car ce sont les yeux qui captent le regard.

Composez en utilisant la règle des tiers, en plaçant votre sujet à l’un des points d’intersection. Dans la mesure du possible, mettez-vous au niveau des yeux de l’animal, accroupissez-vous ou penchez-vous en toute sécurité (par exemple, par-dessus une portière de voiture) sans prendre de risques. Et ne vous sentez pas obligé de toujours zoomer pour une photo en gros plan, pensez à raconter une histoire en montrant un peu de l’environnement ou du comportement de l’animal. Parfois, un cadrage plus large peut être plus captivant qu’un très gros plan.